美國國家航空航天局（NASA）計劃為未來深空探測巡視器配備一個“偵察兵”。

    NASA噴氣推進實驗室（JPL）受折紙啟發(fā),，正在開展“弾立式平面可折疊探測機器人”（PUFFER）研究,。機器人憑借輕量化設(shè)計,，能通過翻折其輪子變成近平面構(gòu)型，在巡視器無法行進的空隙中爬行,。

    近一年半來,，PUFFER已在一系列崎嶇地帶完成了試驗驗證,。試驗地點既有加州莫哈韋沙漠,，也有南極洲的雪山，都是陡坡或沙丘等對于當(dāng)前巡視器來說,，運行風(fēng)險較大的地形地勢,。

    PUFFER可攀爬45°斜坡，進入懸?guī)r下方,，甚至進入火山口中開展探測任務(wù),，是大型巡視器的強力助手,。

    折疊的PUFFER像卡片一樣,，可羅疊在一起，待開始探測任務(wù)之前再展開,。

    PUFFER不但能完成與巡視器相同的科學(xué)探測活動,，提升探測效率，還能在巡視器難以到達的區(qū)域進行探測,。

    PUFFER既能夠用于火星探測任務(wù),，也能夠在地球上執(zhí)行一些特殊任務(wù)。

    JPL科學(xué)家卡洛琳·帕徹塔（Carolyn Parcheta）將便攜的PUFFER比作羅盤或石錘,，認為其在火山等特殊地形環(huán)境下具有極強的應(yīng)用前景,，目前正在提供一些科學(xué)儀器指導(dǎo)意見。

    JPL采用印刷電路板研制PUFFER,，使其攜帶更多電子設(shè)備,，包括控制和基本儀器。

    電路板包括電子設(shè)備和探測器主體,，全部都是在最初就集成在儀器,，沒有采用任何緊固件或其他零件，結(jié)構(gòu)更加緊湊,。

    為了便于攀爬斜坡,，PUFFER共有兩個輪子。兩個輪子可折疊在PUFFER主體結(jié)構(gòu)上方,，使其進入狹窄縫隙中,。PUFFER的尾部結(jié)構(gòu)有助于探測器保持平衡，腹部的太陽能帆板能使探測器翻轉(zhuǎn)并接受太陽能充電,。

    PUFFER搭載一個高分辨率微縮成像儀,，能夠分辨尺寸為10微米的物體。

    完成PUFFER樣機后,，JPL開始進行實地試驗,。PUFFER不但成功攀爬了沉積巖斜坡，還鉆到了懸?guī)r下方的縫隙中。

    此次試驗所選取的地形,，主要為了模擬火星環(huán)境,。在火星上，懸?guī)r能夠為有機分子提供庇護,，使其免受輻射影響,。火星斜坡一直吸引著科學(xué)家,，也是火星探測的重點,。

    PUFFER能利用攜帶的電池，在泥土路面連續(xù)行駛625米,。PUFFER攜帶的儀器數(shù)量也會對行駛距離產(chǎn)生一定影響,。

    JPL還為PUFFER配備了適宜雪地行駛的大輪子和魚尾狀平面尾部結(jié)構(gòu)，完成了相應(yīng)的雪地試驗,。

    未來,，JPL將為PUFFER增加一系列儀器，使其能夠采集水資源,，或者開展周邊環(huán)境化學(xué)成分光譜研究,。PUFFER尺寸也會隨之增大。

    目前,，JPL已利用藍牙遙控PUFFER行駛,，未來將賦予其自主運行能力，使其能編隊運行,，開展科學(xué)探測活動,。

    若干PUFFER可同時前往不同地點進行勘測，幫助巡視器快速選定最具探測價值的區(qū)域,。

    JPL在研制PUFFER時,，繼承了許多“海盜”、“探路者”和“鳳凰”等任務(wù)的技術(shù),。例如,，PUFFER的主體結(jié)構(gòu)覆蓋一層諾梅克斯（Nomex），這是一種紡織品,，曾用于“機遇”和“勇氣”巡視器著陸時的氣囊裝置,。諾梅克斯還具有較強的隔熱性能，確保PUFFER免受高溫影響,。美國先驅(qū)電路公司已幫助JPL將諾梅克斯集成在可折疊電路板上,。

    類似于PUFFER的小型探測器有望改變?nèi)祟惢鹦翘綔y任務(wù)的實施途徑。

    PUFFER是NASA“改變游戲規(guī)則”（GCD）項目中的一項技術(shù),，由JPL管理,。